La proportion des emplois de l’industrie pétrolière et de la chimie au niveau départemental est près de deux fois plus forte que la moyenne française. Comme souvent en Seine-Maritime, cette spécialisation territoriale est très fortement liée aux activités portuaires, avec plus de 40% des importations françaises d’hydrocarbures qui arrivent au Havre.

La Seine-Maritime se distingue par la présence de trois des plus grands acteurs mondiaux du secteur de la pétrochimie. Total (Gonfreville l’Orcher), Esso (Port Jérôme – Gravenchon) et Shell (Petit - Couronne) produisent chaque année près de 35 millions de tonnes de produits raffinés, correspondant à 35% du raffinage français. Outre les carburants, ces trois entités fabriquent également 86% de la production française d’huiles de base, ingrédient principal des lubrifiants moteurs et industriels. La Seine-Maritime produit par ailleurs près de 70% des additifs de lubrification fabriqués en France, avec la présence de deux des quatre fournisseurs principaux du marché mondial, Lubrizol (Rouen & Le Havre) et Chevron Oronite (Gonfreville l’Orcher).

L’huile de base est mélangée aux additifs chimiques pour produire des lubrifiants. C’est ainsi que près du tiers des capacités de production de lubrifiants en Europe de l’Ouest sont localisées dans le seul département de la Seine-Maritime. Il en va de même pour l’essentiel de la recherche privée sur ces produits, menée à partir des sites des entreprises présentes.

La raréfaction des ressources pétrolières et les préoccupations environnementales de plus en plus vives conduisent au développement rapide des biocarburants en France. Sur ce plan, la Seine-Maritime fait aussi figure de département-pilote, avec une production de 230 000 tonnes en 2005, soit près de 50% de la production nationale. Saipol/Diester Industries (Grand-Couronne) et Sodes/Tereos (Lillebonne) sont notamment en plein essor. Les extensions de ces deux usines figurent parmi les seize projets de production de biocarburant retenus par l’Etat en 2006.

Le secteur recouvre en Seine-Maritime de nombreuses autres activités, dont la chimie minérale (Grande Paroisse - engrais, Lyondell-Millenium - oxydes de titane,…), le caoutchouc et la transformation des matières plastiques (Rexam - spray pour vaporisateurs, Lanxess Elastomères - caoutchouc sec,…), ou encore les résines, peintures, encres (PPG Coatings – encres pour l’emballage & peintures pour l’aéronautique, Eliokem - résines pour peintures,…).